Arles, la romaine

23 novembre

Au retour de notre visite du Pont du Gard, nous roulons moins de 50 km pour rejoindre Arles et nous nous installons dans un camping à Pont-du-Crau tout près de Arles.  Samedi, nous partons à pied et marchons le long d’un aqueduc romain très bien conservé et parcourons 2,5 km pour arriver au centre-ville d’Arles.  C’est la journée du marché et nous en profitons pour faire quelques achats. Nous entreprenons ensuite la tournée des monuments antiques de cette ancienne ville romaine qui se nommait Arleta du temps des romains.

Nous passons tout près du théâtre antique et où nous voyons les gradins bien conservés.  Nous rejoignons ensuite l’amphithéâtre, beaucoup plus petit que celui de Rome ou de Vérone, mais assez bien conservé.  Ce qui est étonnant, c’est que ces arènes devinrent une ville dans la ville au Moyen Âge.  En effet, sous les arcades bouchées, sur les gradins et sur la piste s’élevaient plus de 200 maisons et 2 chapelles qui ont été construites avec les pierres prélevées sur l’édifice.  Le tout a été démantelé à partir de 1825 et est redevenu un amphithéâtre qui est utilisé maintenant pour les compétitions de taureaux, très populaires en Camargue.

Les Santons de Provence

Après un délicieux lunch dans un bistro typiquement provençal, nous visitons le Cloître de Saint-Trophime qui présente Le Salon des santonniers, une exposition des artisans qui fabriquent les santons de Provence depuis 1797.  Les santons sont de petits personnages d’argile, peints à la main, représentant souvent des métiers traditionnels et qui décorent les crèches de Noël.  C’est une très belle exposition toute en couleur dans un décor médiéval magnifique.  La dernière scénette présente tout un village avec des personnages animés.

Les Alyscamps

Nous nous rendons ensuite dans un autre site de vestiges romains : les Alyscamps (Champs Élysées en provençal).  Cet endroit a été, de l’époque gallo-romaine jusqu’à la fin du Moyen-Âge, une des plus prestigieuses nécropoles d’Occident.  C’est une longue allée bordée de sarcophages mais elle a été pillée à la fin du Moyen-Âge : les pierres tombales et tombes ont servis à bâtir des couvents et murs de jardins, mais heureusement quelques pièces sculptées ont pu être sauvées et sont conservées au musée antique d’Arles.  Au bout de l’allée, nous retrouvons l’église Saint-Honorat, datant du 12^e siècle, reconnue comme étant le départ d’un des quatre chemins de pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle. L’église n’étant plus utilisée aujourd’hui, il ne reste que la structure imposante faite de pierre et de marbre.

Van Gogh

Arles est aussi connue pour avoir été l’endroit de résidence de Vincent Van Gogh en 1888.  Les œuvres de sa période arlésienne font partie de ses toiles les plus connues. Il s’écarte alors de l’impressionnisme et peint plus de 200 toiles et 100 dessins de paysages provençaux.  Cependant, ses « crises » se succèdent et c’est à Arles qu’il se coupe une oreille, qui conduira à son internement en mai 1889.