SUISSE - Le Grand Saint-Bernard

18 août

Nous voilà rendus en Suisse !  Dans les prochains jours, nous explorerons le Valais, région francophone des Alpes.  Donc, après avoir suivi les rives du Lac Léman et celles du Rhône qui alimente les eaux du lac, nous avons fait un arrêt à Martigny, petite ville reliée par le train qui part de Chamonix.  Arrêt à l’Office du tourisme pour une carte et les informations de bases et nous voilà sur la route du Grand Saint-Bernard.  Cette vieille route chargée d’histoire relie le Valais au Val d’Aoste en Italie.  Napoléon Bonaparte l’a emprunté en 1800 avec 46 000 soldats.  Nous atteignons la route du Col après avoir traversé une belle voie d’environ 5 à 6 kilomètres, genre de tunnel ouvert avec toit et fenêtre d’un côté.  Nous arrivons à une intersection et avons le choix entre le Tunnel du Grand Saint-Bernard – d’une longueur de 5,9 km, il a été construit entre 1959 et 1964 par la Suisse et l’Italie – et le col du même nom.  Nous choisissons le col car c’est notre destination d’aujourd’hui. 

Nous remarquons que la route est vieille, plus étroite et pentue que les autres cols français que nous avons empruntés.  Nous arrivons enfin au Col et trouvons un stationnement malgré l’affluence ce dimanche.  Le site est situé à 2469 mètres dans une échancrure rocheuse avec un lac au milieu qui est gelé en moyenne 265 jours par année.  Plusieurs bâtiments sont construits autour du lac.  Nous marchons vers l’autre côté du lac, traversons la douane italienne et retrouvons un hôtel et un restaurant.  Nous revenons sur nos pas pour visiter les bâtiments du côté Suisse, soit l’Hospice du Grand Saint-Bernard, le musée et le chenil.

Col, du Grand Saint-Bernard, côté Italie

Col de Grand Saint-Bernard - Hospice côté Suisse

Nous débutons donc la visite par le chenil dans lequel nous pouvons voir les célèbres chiens saint-bernard.  Il y a une quinzaine de chiens adultes, surtout des femelles et une vingtaine de chiots d’environ 2 mois. Le chenil, qui appartenait aux chanoines de l’hospice, a été vendu à la fondation Barry en 2005 qui s’est engagée à garantir la présence des chiens au col pendant l’été (ils sont à Martigny pendant l’hiver).  Le chenil est maintenant dédié uniquement à la reproduction pour la vente partout dans le monde – un chiot (pure race évidemment) coût 2 400 francs suisse, soit environ la même valeur en dollars canadiens. Ces chiens ne sont plus utilisés pour secourir les alpinistes et skieurs car ils sont trop lourds pour les hélicoptères et moins habiles dans la neige que les bergers allemands qui sont maintenant utilisés.  Nous sommes charmés par ces belles bêtes dociles aux yeux doux.

Nous visitons ensuite le musée qui retrace l’histoire de cette race de chien de montagne et de neige. La race des saint-bernard est très vieille ; des documents ont été trouvés datant de 1380 faisant référence à ces chiens. Comme le groupe était restreint, ils sont devenus consanguins.  Ils ont alors été croisés avec des terre-neuve qui était la race qui leur ressemblait le plus.  Ils sont donc devenus un peu plus gros et plus forts pour accomplir leur tâche de sauvetage en montagne, notamment le plus célèbre, Barry, qui a secouru pas moins de 40 personnes en 1812. Pour commémorer ses exploits, le chenil nomme son plus beau mâle « Barry » depuis plus d’un siècle.  Barry II et Barry III sont également célèbres pour avoir secourus nombre de gens en difficulté.

Notre visite se termine par l’hospice du Grand-St-Bernard tenu par les religieux de l’ordre des chanoines de St-Augustin qui entretiennent une tradition d’assistance et d’hospitalité aux voyageurs en toute saison.  Ils nous ont reçus avec beaucoup de chaleur et de simplicité.  Ils ont été installés il y a neuf siècles par Saint-Bernard de Menthon, d’où l’appellation de la route, du col, du tunnel et des chiens !

Église de l'Hospice

Nous redescendons le col et notre journée se termine au camping du Grand Saint-Bernard (!) dans le beau, vieux et pittoresque village de Bourg St-Pierre situé à 1920 mètres d’altitude.  Le sommeil sera bon au frais !

Église de Bourg Saint-Pierre